乔治走入餐厅，发现长餐桌已然布置妥当。
银质烛台上的蜡烛將洁白的桌布映得泛著暖光，將中间一个大盘子上的餐盘盖照得银光闪闪。
老夫人的主位空著，子爵也依旧不见踪影，作为每天振奋气氛主力军的堂伯並未出现，管家卡森的缺席让餐桌两侧更显空旷。
但乔治注意到，儘管少了主人和主事管家，餐桌上的陈设依旧一丝不苟——显然庄园还没有被一连串的灾祸打倒。
“抱歉来迟了。”乔治向已经落座的几人点头致意，在往日自己坐惯的位置拉开椅子。
暂时坐在主位的阿尔伯特叔叔明显鬆了口气。
“正好，正好。帕特默太太今晚准备了一道大菜，我正怕你错过。”
贝茨中尉被安排在乔治右手，再过去则是凯莉·摩尔小姐，西比尔和弗雷德里克坐在长桌的另一侧。
几道精致的前菜过后，叔叔將餐桌中间的餐盘盖子揭开，露出里面一大块油光鋥亮、散发出一股诱人香气的烤腿肉。
乔治注意到，坐在对面的道格拉斯督察看到这道大菜后眼睛瞬间亮了。
叔叔在烤腿肉的关节处划上一刀，让肉汁流出，然后切成薄片布在盘子里。
督察用刀叉小心翼翼地切开盘中的一块肉，把肉叉起，很仔细地观察。
“这是……雄赤鹿？”督察问道，语气中听得出来有一丝丝欣喜。
“是的，帕特默太太昨天刚收成的食材。”阿尔伯特叔叔介绍道，“她为此熟成了快要两周，又香料醃製了半天，再配上培根烤制。”
乔治低头看向自己的盘子。
僕人布来的鹿肉切面呈现出均匀的粉红色，刀叉轻触便能分开，细腻的肉质间还沁著晶莹的肉汁。
旁边是焗土豆泥，浇著鹿骨和碎肉熬製的浓稠肉汁，点缀著少许香草碎。
旁边还有一小碟类似酸甜果酱的配菜色泽鲜亮，散发著李子和橙皮的香气。
督察切了一小块放入口里，咀嚼了几下，脸上浮现出一种发自內心的愉悦。
“绝妙。”他放下刀叉，用餐巾按了按嘴角，“外层微微焦香，內里汁水饱满，而且香料用得恰到好处——没有盖过鹿肉本身的鲜香，反倒衬托得愈发醇厚。”
“您能喜欢就好。”阿尔伯特叔叔说，“庄园的食材储备確实受到了一些影响，今天本该送达的新鲜蔬菜和鱼类因为外面的事情，没能及时运来。但帕特默太太总是能变出奇蹟。”
乔治默不作声地用餐。
鹿肉確实出色，但他嘴里却仿佛吃不出什么好坏。
管家的坦白在他脑海中反覆迴荡：母亲是在父亲的晋升仪式中去世的。
他想起子爵在梦域中那团被黑色丝线缠绕的光焰，想起那张曼陀罗图中父亲崩溃的神情，想起湖边那个眼窝发出白光、女声让他“快逃”的黑色人影。
庄园內的问题真是太大了。
但至少有一点清晰了：父亲所谓的“病重”，所谓的“家族没落”，甚至让他回来继承，背后都有更深的算计。
这时，一旁的凯莉·摩尔小姐在品尝了几口鹿肉之后，带著微笑开口了。
“德拉波尔先生，这鹿肉確实妙不可言。”她转向乔治，语气比之前在花园里更为轻鬆。
“说起来，我的工作时常需要加班，很少有机会吃到这样的美食，所以格外留心。这熟成和醃製的功夫，是庄园世代相传的手艺吗？”