他同乘新客船来的，辫梢还系着出发时娘亲给的红头绳。他默默取下挂在树杈上的藤帽，帽檐内侧沾着今晨刚捉的红火蚁巢。

叁日后，工头浮肿的尸体在溪边被发现时，白昭正用树胶帮阿秀粘补被扯破的衣领。几个福建籍工友蹲在附近磨胶刀，他们望向白昭的眼神，就像当年老家祠堂里人们看打虎的猎户。

当白昭用结结巴巴的马来语向货船主询价时，身后站着七个自愿跟他的兄弟。老陈把装着全体工友积蓄的锡罐递来时，罐底还粘着晒干的橡胶片——这是他们唯一能带来的干净东西。

白昭心里清楚，在橡胶园卖苦力终究不是长久之计。他cao着一口地道的上海话，又熟悉市井底层的门道，便在华人聚集的街巷做起了小买卖，把家乡的土产、药材倒腾给种植园的华工们。没承想这竟惹上了当地专搞走私的蛇头帮派——他们向来把持着地下货运的油水。

这天，蛇头派人绑了白昭的小兄弟，撂下狠话：要么按月交钱入伙，要么就剁了那孩子的手。白昭没急着拼命，反倒想起前些日子摸到的一条隐秘商路——要穿过毒虫遍地的雨林，但运一趟的赚头能抵平常叁趟。他拎着两坛绍兴黄酒登门，跟蛇头打开了话匣子：老哥要的是财路，兄弟手里正好有条野路子...

一来二去，竟谈成了买卖：白昭负责探路和搜罗稀罕货色，蛇头出人手保平安。那些年，他既学会了在土人部落里收犀牛角的本事，也摸透了海关巡警的作息规律。每逢月黑风高夜，他的骡马队就驮着违禁的烟土、珍稀的鹿茸钻进雨林。渐渐地，连葡萄牙商人都开始打听这个能弄到特殊货物的上海小子。这条要命的商路，后来成了他发家的第一桶金。

白昭的生意总算有了些起色，便琢磨着同殖民政府或洋行做点出口橡胶、锡矿砂的买卖。几经周折，他总算揽下一单荷兰殖民公司的大宗橡胶生意。他押上了全部身家，连新置办的小产业也抵了出去，四下搜罗优质货源。谁知交货时，洋行的验货员横挑鼻子竖挑眼，硬说橡胶湿度高了叁分，把价钱压得极低。白昭心里明镜似的——这分明是红毛鬼惯用的盘剥伎俩，可白纸黑字的合同早设好了圈套，任他如何争辩也是枉然。

更要命的是，一个曾受过他接济的华人买办，竟将他的货源底细和运输路线透给了对头。那对头抢先截胡，高价收走了几处要紧的胶园，害得白昭凑不齐货，眼瞅着要吃天价罚金。这买办原是白昭从码

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